नौ दिन, आठ मैच: अहमदाबाद में भारत की असली चुनौती कैलेंडर है

23 अक्टूबर की रात 8:30 बजे, वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स, अहमदाबाद। सुरजीत सिंह की टीम इंग्लैंड के सामने पहली रेड पर जाएगी और ज़्यादातर लोग स्कोरबोर्ड देखेंगे। मैं उस शेड्यूल शीट को देखूँगा जो आयोजकों ने 22 अक्टूबर को जारी की, क्योंकि इस पूरे टूर्नामेंट में भारतीय पुरुष टीम के लिए सबसे कठिन प्रतिद्वंद्वी इंग्लैंड, मलेशिया या नाइजीरिया नहीं है। छह ग्रुप मैच हैं: 23, 24, 25, 26, 27 और 29 अक्टूबर। पाँच लगातार रातें, एक दिन का आराम, फिर 30 अक्टूबर को सेमीफ़ाइनल और 31 अक्टूबर को फाइनल। नौ दिनों के टूर्नामेंट में 14 खिलाड़ियों के स्क्वाड से अधिकतम आठ मैच। आठ साल पहले मैंने ऐसा ही एक प्रीव्यू फाइल किया था। उसमें ईरान को सह-पसंदीदा लिखा गया था, लेकिन एडिटर ने हेडलाइन लगा दी — आठवाँ स्वर्ण महज़ औपचारिकता। जकार्ता में भारत ग्रुप मैच में दक्षिण कोरिया से 23-24 हारा, सेमीफ़ाइनल में ईरान से 18-27, और कबड्डी का वह पहला एशियाई खेल स्वर्ण था जो भारत ने नहीं जीता। उस रात के बाद से मैं हर बड़े टूर्नामेंट से पहले दो अंत लिखकर रखता हूँ — एक जीत का, एक माफ़ीनामे का। The first thing the lab taught me was how often I was wrong. उस सबक़ के बाद ही मुझे यह लिखने का हक़ मिलता है कि अहमदाबाद में भारत को हराने का सबसे व्यावहारिक मौक़ा किसी विरोधी टीम के पास नहीं, इस कैलेंडर के पास है। यह पहला कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप है — एमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया (AKFI) द्वारा आयोजित, इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन (IKF) की मंज़ूरी के साथ। नौ दिन, 62 मैच: 39 पुरुषों के, 23 महिलाओं के। 23 टीमें, 13 देश — और यहाँ एक सटीकता ज़रूरी है जो प्रेस नोट में फिसल जाती है: 23 देश नहीं हैं, 13 देश हैं और 23 टीमें हैं। कनाडा, ऑस्ट्रेलिया और तंजानिया सिर्फ़ पुरुषों के ड्रॉ में उतर रहे हैं। पुरुषों में 13 टीमें, दो ग्रुप। ग्रुप A में भारत, नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर। महिलाओं में 10 टीमें, पाँच-पाँच के दो ग्रुप: भारत के साथ सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया; दूसरे ग्रुप में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका। टूर्नामेंट की शुरुआत मेज़बान से नहीं, सुबह 11 बजे केन्या बनाम सिंगापुर से होगी। भारत की महिला टीम कप्तान निधि शर्मा के नेतृत्व में 6:45 बजे मलेशिया से भिड़ेगी, और पुरुष टीम कप्तान सुरजीत सिंह के साथ 8:30 बजे इंग्लैंड से। पुरुष स्क्वाड में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुडा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं। महिला टीम की उपकप्तान रितु हैं, और उनके साथ मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश हैं। इंग्लैंड के बाद भारत का क्रम है: 24 अक्टूबर युगांडा, 25 मलेशिया, 26 नाइजीरिया, 27 तंजानिया, 29 श्रीलंका। महिलाओं का क्रम: 24 सिंगापुर, 25 युगांडा, 26 नाइजीरिया। दोनों वर्गों के सेमीफ़ाइनल 30 अक्टूबर को और फाइनल 31 अक्टूबर को हैं। how I know this: मैंने ड्रॉ का गणित जोड़ा। पुरुष ग्रुप A में सात टीमें हैं, यानी 21 ग्रुप मैच; ग्रुप B में छह, यानी 15; कुल 36, जमा दो सेमीफ़ाइनल और एक फाइनल, कुल 39। महिलाओं में पाँच-पाँच की दो ग्रुप, यानी 10 और 10, कुल 20 ग्रुप मैच, जमा तीन, कुल 23। कुल 62। आयोजकों का आँकड़ा जुड़ता है, और यही इस टूर्नामेंट की पहली अच्छी खबर है — यह एक असली प्रतियोगिता का ढाँचा है, प्रदर्शनी नहीं। लेकिन उसी गणित में वह असमानता छिपी है जिस पर किसी ने ध्यान नहीं दिया: सात टीमों के ग्रुप A में हर टीम छह ग्रुप मैच खेलेगी, जबकि ग्रुप B की हर टीम पाँच। भारत को एक मैच ज़्यादा मिला है, और वह भी उसी हिस्से में जहाँ लगातार पाँच रातें खेलनी हैं। अब वह हिस्सा जो आयोजकों को बोलना चाहिए। इस ड्रॉ में ईरान नहीं है। कोरिया नहीं है। पाकिस्तान नहीं है। चीनी ताइपे, जापान और थाईलैंड नहीं हैं — यानी पिछले एक दशक में भारत को परेशान करने वाली लगभग हर टीम अनुपस्थित है। यह आलोचना नहीं, परिभाषा है: यह कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप है, राष्ट्रमंडल देशों की। सवाल यह नहीं कि ईरान क्यों नहीं आया। सवाल यह है कि जो टूर्नामेंट आया है, वह भारत के बारे में क्या बता सकता है और क्या नहीं। मेरा जवाब सीधा है — तकनीक के बारे में बहुत कम, चयन-गहराई के बारे में थोड़ा, और संचालन के बारे में बहुत कुछ। इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, ऑस्ट्रेलिया, कनाडा, केन्या, युगांडा, तंजानिया और नाइजीरिया — इनमें से ज़्यादातर टीमें रग्बी और कुश्ती की देह से आती हैं। टैकल में ताकत अच्छी, एंकल-होल की टाइमिंग और चेन-टैकल का अनुभव कम। इसलिए भारत के लिए यह परीक्षा तकनीक की नहीं, अनुशासन की है: क्या कवर डिफ़ेंस बिना फ़ाउल, बिना जल्दबाज़ी, चालीस मिनट तक अपनी लाइन बनाए रखती है। ग्रुप B में बांग्लादेश कागज़ पर सबसे मज़बूत टीम है, क्योंकि कबड्डी वहाँ सड़क और स्कूल दोनों में है और उनका रेडिंग ताल भारतीय ताल से जाना-पहचाना है। मेरा अनुमान: 31 अक्टूबर का पुरुष फाइनल भारत बनाम बांग्लादेश है, केन्या या स्कॉटलैंड नहीं। तकनीकी तौर पर मैं तीन चीज़ें गिनूँगा। पहली, नवीन कुमार का डू-ऑर-डाई बोझ। पिछले कुछ सीज़न में पीकेएल के सबसे भरोसेमंद रेडर रहे नवीन के पैरों पर अगर हर डू-ऑर-डाई रेड गई, तो 30 अक्टूबर की रात थकान भी टैकल करेगी। मैं देखूँगा कि 24, 25 और 27 अक्टूबर को वे रेड पंकज मोहिते और भरत हुडा को मिलती हैं या नहीं। यही इस टूर्नामेंट का असली स्कोरकार्ड है। दूसरी, परवेश भैंसवाल और बायाँ कवर — शारीरिक रेडरों के सामने उनकी लाइन टूटती है या नहीं। तीसरी, महिला टीम, जिसके पास वह विलासिता है जो पुरुषों के पास नहीं: 26 अक्टूबर तक चार ग्रुप मैच, और सेमीफ़ाइनल से पहले तीन दिन का अंतराल। Two thousand four hundred times I watched the same thing and wrote it down. 2026 में जब स्टेडियम खाली थे और मेरा कबड्डी वर्टिकल बंद हो गया था, मैंने पीकेएल के दो हज़ार चार सौ रेड हाथ से चार्ट किए थे — और उस अभ्यास से एक ही आदत बची: किसी भी दावे के पीछे एक तालिका होनी चाहिए। इस टूर्नामेंट की तालिका यह कहती है कि भारत की असली जीत संख्या में नहीं, बराबरी में होगी। दोनों फाइनल 31 अक्टूबर को हैं। मैं उस रात दर्ज करूँगा कि महिला फाइनल को पुरुष फाइनल जितना प्रोडक्शन मिला या नहीं — कैमरा, कमेंट्री, ग्राफ़िक्स, हाइलाइट्स। चार एशियाई खेल स्वर्ण (2026, 2026, 2026, 2026) रखने वाली टीम के लिए यह माँग अनुचित नहीं है, और यही मेरी अगली रसीद है। और यह सब किसके लिए? अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की तैयारी में है, पर कबड्डी का उस कार्यक्रम में शामिल होना तय नहीं — वह एक दावा है, घोषणा नहीं। जो तय है: अगले चार साल में जब कोई मूल्यांकन समिति अहमदाबाद की फाइल खोलेगी, वह 62 मैचों के इस टूर्नामेंट को भी देखेगी। पहला संस्करण इसीलिए अहम है — यह मेडल टेबल नहीं, एक ऑडिशन दस्तावेज़ है। मैं गलत हो सकता हूँ, और तीन तरीक़ों से। पहला, थकान का दावा ज़रूरत से बड़ा हो सकता है। पीकेएल में टीमें लगातार दिनों में मैच खेलती हैं; कबड्डी का मैच दो हाफ़ में बँटा चालीस मिनट का काम है, और यहाँ यात्रा भी नहीं है। असली जोखिम जमा हुई थकान नहीं, एक डेड-रबर मैच में लगी सॉफ़्ट-टिश्यू चोट है। दूसरा, मार्जिन इतना बड़ा हो सकता है कि कैलेंडर बेमतलब हो जाए — अगर 29 अक्टूबर तक सेमीफ़ाइनल स्थान पक्का है, तो छह ग्रुप मैच 14 खिलाड़ियों को दो-दो बार शुरुआत देने का मौक़ा हैं, बोझ नहीं। तीसरा और सबसे असहज: हो सकता है कमज़ोर फ़ील्ड पहले संस्करण के लिए गलती न हो, ज़रूरत हो। मेज़बान को जीतना है, मेहमानों को मैच खेलने हैं, फ़ेडरेशन को सिस्टम साबित करना है। The sample size is small, which is exactly why it deserves a label: यह पहला संस्करण है, 62 मैच, एक ही वेन्यू, इसलिए मैं इससे कोई रुझान नहीं निकालूँगा — सिर्फ़ वह निकालूँगा जो इसमें मौजूद है। 2026 का सबक़ चयन के बारे में था, और यहाँ चयन पहले ही हो चुका है। यानी यह टूर्नामेंट वह गलती दोहरा नहीं सकता, लेकिन उसे छिपा ज़रूर सकता है। इसलिए मेरी भविष्यवाणियाँ, तारीख़ों के साथ, ताकि 1 नवंबर को मुझे खुद जवाब देना पड़े। पुरुष फाइनल: भारत बनाम बांग्लादेश, 31 अक्टूबर, रात 8:30, और भारत जीतेगा। महिला फाइनल: भारत बनाम बांग्लादेश या केन्या, और भारत जीतेगा। जो आँकड़ा मैं खुद से माँगूँगा वह पदक का रंग नहीं: सेमीफ़ाइनल और फाइनल में भारतीय कवर ने कितने टैकल अंक लुटाए और कितनी एंकल-होल में देर की — यही संख्या मैं 1 नवंबर को छापूँगा, चाहे वह मेरे पक्ष में हो या नहीं। और एक सवाल जिसका जवाब मेडल से नहीं मिलेगा: 62 मैचों की लाइव स्कोरिंग, मेडिकल प्रोटोकॉल और दोनों फाइनल का बराबर प्रसारण। ये तीन चीज़ें अगर 31 अक्टूबर तक पूरी हो जाती हैं, तो अहमदाबाद ने कबड्डी को एक खिताब नहीं, एक तकनीकी दस्तावेज़ दिया होगा। मैट 31 अक्टूबर की रात खाली होगा — सवाल यह है कि हमारे पास सिर्फ़ एक ट्रॉफ़ी बचेगी, या वह सबूत भी जो अगले साल ईरान के सामने काम आए।