निंगबो फाइनल से पहले रायबाकिना का सर्विस-दबाव और फर्नांडीज का 'फ्री-हिट' मौका

निंगबो ओपन के सेमीफाइनल की स्कोरशीट में एक ऐसी संख्या दर्ज है जो सुर्खियों से बाहर रह गई। एलेना रायबाकिना ने पहला सेट 6-3 से जीता, लेकिन उस सेट को क्लोज करने के लिए उन्हें 11 सेट पॉइंट चाहिए थे। टेनिस में यह आंकड़ा सिर्फ एक लंबे गेम की कहानी नहीं है; यह
उस पैटर्न की ओर इशारा करता है जहां एक खिलाड़ी के पास पॉइंट खत्म करने का शॉट मौजूद होता है, लेकिन कन्वर्जन के क्षण में उसका चयन कस जाता है। मैंने पिछले कुछ वर्षों में रायबाकिना के जितने भी मैच देखे हैं, उनमें उनकी सर्विस हमेशा उनका इंजन रही है। जब वह खुद कहती हैं कि 'मेरी सर्विस पर संघर्ष रहा, बहुत सारे मौके थे', तो इसका मतलब पावर का जाना नहीं, बल्कि दूसरी सर्विस पर दबाव का बढ़ना है।

निंगबो का यह WTA 500 इवेंट चीन के हार्ड-कोर्ट स्विंग के भीतर आता है, यानी बीजिंग और वुहान के 1000-लेवल पखवाड़े के ठीक बाद। सीजन का आखिरी तिहाई हमेशा उन खिलाड़ियों के लिए 'पॉइंट्स-हार्वेस्ट' विंडो होता है जो ईयर-एंड फाइनल्स की दौड़ में हैं। रायबाकिना के लिए इस टूर्नामेंट का मूल्य दोहरा है: वह डिफेंडिंग चैंपियन हैं, यानी पूरे चैंपियन पॉइंट्स बचाने का दबाव उन पर है। दूसरी ओर लेयला फर्नांडीज के लिए यह फाइनल लगभग 'फ्री-हिट' है। उनके पास खोने का कुछ नहीं है। यह मनोवैज्ञानिक असमानता ऐसे मैच में जीवंत वेरिएबल बन जाती है जहां फैसला गिने-चुने पॉइंट्स पर होता है।

मैच का असली टैक्टिकल रस फर्नांडीज के बाएं हाथ में है। सेमीफाइनल में रायबाकिना का सामना दिया श्नाइडर से हुआ, जो बाएं हाथ की खिलाड़ी हैं, और फाइनल में भी उनके सामने एक बाएं हाथ की रिटर्न-फर्स्ट काउंटरपंचर खड़ी है। लगातार दो बाएं हाथ की खिलाड़ियों का सामना एक दुर्लभ और टैक्टिकली भारी क्रम है। बाएं हाथ की सर्विस एड कोर्ट में रायबाकिना के बैकहैंड को चौड़ा खींचती है और कोर्ट के दूसरे हिस्से को खोल देती है, यानी ठीक उसी रिटर्न पोजीशन पर हमला होता है जहां उनका फ्लैट, अर्ली-कॉन्टैक्ट रिटर्न सबसे कम आरामदायक होता है। सेमीफाइनल की 'इरेटिक सर्विंग' वाली कहानी को इस नजरिए से पढ़ना बेहतर है: यह रायबाकिना की सर्विस का टूटना नहीं, बल्कि उनकी रिटर्न का दबाव में आना था।

फर्नांडीज इस मैच में सिर्फ एक प्रतिद्वंद्वी नहीं हैं, वह उस किस्म की खिलाड़ी हैं जो इस सीजन में रायबाकिना के खिलाफ हेड-टू-हेड 3-2 से आगे हैं। यह आंकड़ा एकतरफा नहीं है, यह प्रतिस्पर्धी है। 26 वर्षीय रायबाकिना का करियर फाइनल रिकॉर्ड मेरे लेजर में सबसे कम चर्चित संख्या है। 27 फाइनल में 14 खिताब यानी लगभग 52 प्रतिशत कन्वर्जन। जिस खिलाड़ी को हम स्लैम चैंपियन के रूप में जानते हैं, उसके लिए फाइनल में लगभग बराबरी का रिकॉर्ड एक अलग कहानी कहता है। यह टैलेंट की सीमा नहीं, बल्कि फाइनल-राउंड में एग्जीक्यूशन की सीमा है। और यही चीज सेमीफाइनल के 11 सेट पॉइंट वाले पैटर्न से मेल खाती है।

मेरा लेजर इस बात पर भी जोर देता है कि सेमीफाइनल का स्कोरशीट क्या नहीं बताता। न पहली सर्विस का प्रतिशत, न ब्रेक पॉइंट कन्वर्जन, न डबल फॉल्ट का बंटवारा। 11 डबल फॉल्ट दोनों खिलाड़ियों का संयुक्त आंकड़ा है, इसलिए यह तय नहीं होता कि सर्विस किसकी लीक हुई। इस मैच को लेकर कोई भी 'सर्विस कोलैप्स' वाला निष्कर्ष इसी वजह से अधूरा है। दोनों सेमीफाइनल 6-3, 7-5 पर खत्म हुए, जो एक मध्यम-तेज सरफेस का संकेत है जहां ब्रेक दुर्लभ थे। लेकिन दो मैचों का सैंपल सिर्फ दिशा दिखाता है, फॉर्म का फैसला नहीं सुनाता।

फर्नांडीज की राह साफ है: रैलियां लंबी खींचो, फ्री फर्स्ट-स्ट्राइक पॉइंट मत दो, और रायबाकिना को फ्लैट, कम-मार्जिन वाले फोरहैंड से लंबे पॉइंट जिताने पर मजबूर करो। रायबाकिना की राह छोटी है: 80 प्रतिशत से ऊपर सर्विस होल्ड करो और प्रति सेट एक ब्रेक ले लो। दो सेट वाले मैच में यह दबाव रायबाकिना के पक्ष में झुकता है। लेकिन तीन सेट की रगड़ में, जहां सर्विस की वैरिएंस जमा होती जाती है, बढ़त फर्नांडीज की ओर सिकुड़ती है।

जो सवाल इस फाइनल से पहले सबसे ज्यादा मायने रखता है, वह यह नहीं है कि रायबाकिना जीतेंगी या हारेंगी। सवाल यह है कि क्या वह उस 11वें सेट पॉइंट वाले पल को इस बार अलग तरीके से खेल पाएंगी। फर्नांडीज पहले से ही जानती हैं कि वह किस पल का इंतजार कर रही हैं।