कप्तानी हटी, हाथ खुले: अनाबेल सदरलैंड की एक रात और मेलबर्न स्टार्स का नया हिसाब

अबू धाबी में दोपहर के एक बजकर चालीस मिनट थे और चाय ठंडी हो रही थी। मेलबर्न से आ रहा स्ट्रीम बीच-बीच में रुक रहा था, और मैं उस आदमी को देख रहा था जो कवर की सीमा के पास पड़ी प्लास्टिक कुर्सी पर अपनी जैकेट समेट रहा था। गुरुवार की रात का मैच था, सीज़न का पहला। स्कोरबोर्ड पर अभी कुछ भी दर्ज नहीं था जो इतिहास बनने वाला हो।

फिर कैमरा नॉन-स्ट्राइकर एंड पर गया। मेग लैनिंग खड़ी थीं। उनके बगल में अनाबेल सदरलैंड खड़ी थीं। दो खिलाड़ी, जिनकी भूमिकाएँ इस सर्दी में आपस में बदल दी गई थीं, एक ही पिच पर, एक ही साझेदारी के भीतर।

वह साझेदारी 109 रन की रही। सदरलैंड ने 36 गेंदों पर 57 रन बनाए। उसी रात उन्होंने अपने चारों ओवर फेंके और तीन विकेट लिए, 34 रन देकर। मेलबर्न स्टार्स ने मौजूदा चैंपियन होबार्ट हरिकेंस को 18 रन से हराया।

अठारह रन। खामोशी का एक आकार होता है, और उस गुरुवार की रात उसका नाप अठारह रन था — क्योंकि जो सवाल इस सीज़न से पहले पूछा जा रहा था, वह मैच का सवाल नहीं था। सवाल यह था कि जब कप्तानी की कुर्सी एक हाथ से दूसरे हाथ में जाती है, तो उस खिलाड़ी का बल्ला क्या करता है जिससे वह कुर्सी ली गई थी।

मैच मेलबर्न में खेला गया, पर शुरुआत पूरी कहानी नहीं थी।

पहले वही, जो बदला

डब्ल्यूबीबीएल का बारहवाँ सीज़न शुरू हुआ उस टीम से जिसके पास चैंपियन का तमगा था और उस टीम से जिसके पास एक नया कप्तान था। दोनों बातें एक ही मैदान पर सच थीं और एक ही रात में उनकी परीक्षा हो गई।

मेग लैनिंग स्टार्स की कप्तानी में लौटीं — यह उनका तीसरा कार्यकाल है। क्लब ने इसे सहयोगी मॉडल कहा: लैनिंग ने खुद कहा कि वह साझा नेतृत्व चाहती हैं, और सदरलैंड उस ढाँचे में सलाहकार की भूमिका में बनी रहीं, उप-कप्तान के तौर पर। पिछले दो सीज़न सदरलैंड ने कप्तानी संभाली थी, 23 साल की उम्र में यह ज़िम्मेदारी ली थी, और पिछले सीज़न स्टार्स को फाइनल्स तक पहुँचाया था।

इस सीज़न से पहले टीम से मारिज़ान कैप चली गईं। यानी मध्यक्रम का वह विदेशी एंकर, जो तेज़ गेंदबाजी और निचले क्रम की बल्लेबाजी दोनों में गहराई देता था, अब उपलब्ध नहीं है। ऐसे में सदरलैंड की मध्यक्रम की बल्लेबाजी का महत्व सिर्फ़ बढ़ा है, यह टीम के भीतर साफ़ कहा जा रहा है।

और उनके सामने है एक ऐसा फिक्सचर जिसे क्रिकेट ने नहीं, घुड़दौड़ ने लिखा है। गुरुवार की रात सीज़न शुरू हुआ, शनिवार को दूसरा मैच, और सोमवार को तीसरा — और वह सोमवार मेलबर्न कप की पूर्व संध्या है। पाँच दिनों में तीन मैच। बीच में अडिलेड की यात्रा और वापसी भी।

कप्तानी का फ़ैसला इसी कैलेंडर के भीतर बनाया गया था, और इसीलिए उसे सिर्फ़ नेतृत्व का मामला मानकर पढ़ना अधूरा है। यह वर्कलोड का फ़ैसला भी है।

असली दुर्लभ चीज़ रन नहीं, जोड़ी है

स्कोरलाइन एक वाक्य है; मैं उसके नीचे का पैराग्राफ़ सुनता हूँ। उस रात का पैराग्राफ़ यह था — 57 रन बनाना और उसी शाम चार ओवर फेंकना।

टी-20 में सबसे दुर्लभ चीज़ तेज़ स्कोरिंग नहीं है। सबसे दुर्लभ चीज़ वह खिलाड़ी है जो टॉप-फ़ोर में इतना अच्छा हो कि उसे चौथे नंबर पर भेजा जाए, और साथ में चार ओवर पूरे कर सके। दुनिया भर की फ्रेंचाइज़ी हर सीज़न इस प्रोफ़ाइल की तलाश में रहती हैं और ज़्यादातर सीज़न उन्हें यह अधूरा मिलता है — या तो बल्लेबाज़ मिलता है जो एक-दो ओवर डाल देता है, या गेंदबाज़ मिलता है जो आठवें नंबर पर उपयोगी है। दोनों काम एक साथ, यही कमी है।

सदरलैंड की असली कीमत 57 रनों में नहीं, इस तथ्य में है कि उसी रात उनके चार ओवर पूरे हुए और तीन विकेट लौटकर आए। एक टीम के लिए यह दो अलग-अलग खिलाड़ियों की जगह भरने जैसा है, यानी चुनाव में एक जगह खाली हो जाती है।

यह बात उनकी गेंदबाज़ी की अर्थव्यवस्था से भी जुड़ी है। 8.50 प्रति ओवर सुनने में महंगा लगता है। पर जब आपके पास तीन विकेट हों, तो 8.50 का मतलब बदल जाता है। टी-20 में दो तरह के गेंदबाज होते हैं — एक जो रोकता है, दूसरा जो तोड़ता है। पहले वाले का सबसे अच्छा दिन 6.20 का होता है और उसका सबसे बुरा नुकसान यह है कि वह विकेट नहीं देता। दूसरे वाले का सबसे बुरा दिन 9.80 का होता है और उसका सबसे अच्छा दिन मैच का नतीजा। 3-34 को उसी हद तक पढ़ना चाहिए और अंतिम टिप्पणी के लिए रुकना चाहिए, क्योंकि मेरे नोट्स में इस स्पेल का ओवर-दर-ओवर विवरण नहीं है। कौन से ओवर पावरप्ले में गए, कौन से डेथ में, यह दर्ज नहीं है — और इसलिए 8.50 पर अंतिम फ़ैसला अभी अधूरा सबूत है।

यही अनुशासन मुझे अपने पुराने नोट्स से मिला है: एंबिएंट साउंड रिकॉर्ड करो, पर हर खामोशी के साथ एक संख्या ज़रूर टाँको। उस रात की संख्या यही 8.50 है, और अभी वह टाँकी हुई है, तराशी नहीं गई।

एक ही जगह, दो अलग आँकड़े

यहाँ से वह हिस्सा शुरू होता है जो इस पूरे मौसम का असली मामला है।

क्रिकेट डॉट कॉम डॉट एयू की रिपोर्ट के साथ चल रहे आँकड़ों के अनुसार, डब्ल्यूबीबीएल में चौथे नंबर पर सदरलैंड का रिकॉर्ड 46 पारियों में 24.97 का औसत और 114.56 का स्ट्राइक रेट है। इसी खिलाड़ी का द हंड्रेड में रिकॉर्ड, वही चौथा नंबर, पिछले तीन सीज़न में 48.86 का औसत और 141 का स्ट्राइक रेट है। उसका सबसे हालिया हंड्रेड सीज़न 315 रन, 63.00 का औसत, 153 का स्ट्राइक रेट — और टूर्नामेंट का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी का पुरस्कार।

दो प्रतियोगिताएँ। एक ही भूमिका। लगभग 26 स्ट्राइक रेट अंक और 24 औसत अंक का फ़ासला।

यह चूक फ़ॉर्म की नहीं, प्रारूप की है। सदरलैंड डब्ल्यूबीबीएल में खराब नहीं खेल रही हैं; उन्हें वहाँ अलग तरह से इस्तेमाल किया जा रहा है।

इस फ़ासले के तीन संभावित कारण हैं, और उन्हें इसी क्रम में तौलना चाहिए।

पहला, भूमिका की छूट। स्टार्स में उन्हें अक्सर उस पारी को सँभालने वाला बल्लेबाज़ बनना पड़ा है जो एक छोर पकड़े रखे, जबकि इंग्लैंड की सौ गेंदों वाली प्रतियोगिता में चौथे नंबर के पास आक्रमण की साफ़ इजाज़त होती है। यह कप्तानी का मामला भी है — जब आप कप्तान होते हैं और टीम 40 रन पर दो विकेट गँवा चुकी होती है, तो अपने आप से कहना पड़ता है कि मुझे टिकना है। जब आप कप्तान नहीं होते, तो वही सवाल आपसे कोई नहीं पूछता।

दूसरा, प्रारूप की अर्थव्यवस्था। सौ गेंदों का खेल दस-दस गेंदों के सेट में बँटा होता है और एक गेंदबाज़ अधिकतम बीस गेंद फेंक सकता है। नतीजा यह होता है कि टिककर खेलने की कीमत कम हो जाती है और सीमा पार करने की कीमत बढ़ जाती है। टी-20 में एक एंकर की पारी का मूल्य आँकड़ों में अलग दिखता है; सौ गेंदों में वही एंकर बेकार साबित होता है। यानी हंड्रेड का 141 स्ट्राइक रेट सिर्फ़ बेहतर फ़ॉर्म का सबूत नहीं, वह एक अलग प्रोत्साहन व्यवस्था का सबूत भी है।

तीसरा, नमूने की बनावट। 46 डब्ल्यूबीबीएल पारियाँ कई सीज़न, कई टीम-संदर्भों और कई बदलती ज़िम्मेदारियों में बँटी हैं। हंड्रेड का नमूना छोटा और साफ़ है। इस तीसरे कारण पर मेरा भरोसा सबसे ज़्यादा है, पहले दो पर मध्यम — और इसीलिए मैं कोई भी निष्कर्ष उस तीव्रता से नहीं लिखूँगा जिस तीव्रता से वे अख़बारों में लिखे गए।

सातवाँ नंबर फ़ैसला नहीं है

इस बहस में एक आँकड़ा बार-बार उठाया जाता है: टी-20 अंतर्राष्ट्रीय में सदरलैंड का रिकॉर्ड, जहाँ वे सातवें नंबर पर बल्लेबाज़ी करती हैं और उन्हें 10 और 9 रनों की पारियाँ मिली हैं।

उस आँकड़े को उनके ख़िलाफ़ इस्तेमाल करना ऐसा है जैसे किसी को सीढ़ी के तीसरे पायदान पर खड़ा करके उसकी ऊँचाई नापना। ऑस्ट्रेलिया की बल्लेबाज़ी में इतनी गहराई है कि सातवाँ नंबर वह जगह है जहाँ आपको चार-पाँच ओवर मिलते हैं, वह भी तब जब ऊपर के क्रम में कोई ढह गया हो। वह एक संरचनात्मक बाधा है, कौशल का निर्णय नहीं।

असली संकेत यह है कि ऑस्ट्रेलिया के चयनकर्ताओं ने उन्हें अब तक टी-20 अंतर्राष्ट्रीय में टॉप-फ़ाइव की जगह नहीं दी है। और ठीक वहीं डब्ल्यूबीबीएल का यह सीज़न एक ऑडिशन बन जाता है। यही वजह है कि पिछले सीज़नों से अलग, इस सीज़न की उनकी बल्लेबाज़ी सिर्फ़ टीम के लिए नहीं, अपने लिए भी है।

उनके पास पहले से दो बैक-टू-बैक बेलिंडा क्लार्क पुरस्कार हैं, हाल के एकदिवसीय मैचों में 74 नाबाद और 25 नाबाद की पारियाँ हैं, और सौ गेंदों की प्रतियोगिता का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी का ख़िताब है। चयन समितियाँ उन्हें पहले से तीनों प्रारूपों में रेट करती हैं। जो कमी बची है, वह टी-20 की है — और वह कमी कप्तानी के बोझ से नहीं, बल्लेबाज़ी के ढाँचे से जुड़ी है।

गेंदबाज़ी तल है, बल्लेबाज़ी छत

इस पूरी चर्चा में जिस चीज़ को सबसे कम जगह मिलती है, वह उनकी गेंदबाज़ी है।

सदरलैंड ने डब्ल्यूबीबीएल में पंद्रह साल की उम्र में पदार्पण किया था — एक तेज़ गेंदबाज़ के रूप में। बल्लेबाज़ी बाद में आई, क्रम में ऊपर उठने के साथ। यह क्रम महत्वपूर्ण है, क्योंकि इसका मतलब यह है कि उनका न्यूनतम स्तर एक फ़र्स्ट-चॉइस सीम गेंदबाज़ का है और बल्लेबाज़ी उसके ऊपर की छत है। टी-20 की टीम के लिए यह सबसे सुरक्षित निवेश है — क्योंकि अगर बल्ला नहीं चला, तो भी आपके पास चार ओवर हैं।

टीम के भीतर इस संतुलन को लेकर आत्मविश्वास दिखता है। गेंदबाज़ी की बुनियाद को स्पिन और पेस दोनों से ढका हुआ बताया जा रहा है, और चार्ली डीन की तारीफ़ खास तौर पर दर्ज है। यह वही हिस्सा है जहाँ हमें सावधान रहना चाहिए: किसी एक मैच में तीन विकेट लेना और साथ में 34 रन देना, यह बताता है कि स्पेल जोखिम भरा था — पर यह नहीं बताता कि वह जोखिम चुना गया था या मजबूरी में लिया गया। यह फ़र्क़ अगले तीन मैचों में साफ़ होगा।

कप्तानी का गणित, और उसका छिपा जोखिम

अब वापस उस साझेदारी पर। 109 रन।

यह आँकड़ा इसलिए भारी है क्योंकि इसमें दोनों तरफ़ की कहानी बैठी है। एक ओर वह कप्तान जो लौटकर आई है और जिसे साबित करना है कि उसका तीसरा कार्यकाल केवल औपचारिकता नहीं। दूसरी ओर वह उप-कप्तान जिससे कुर्सी ली गई और जिसे यह दिखाना है कि कुर्सी जाने से हाथ नहीं बँधे। एक ही साझेदारी में दोनों ने अपनी बात रनों से कह दी।

कप्तानी का वार्म-अप अकेला होता है। सदरलैंड ने 23 साल की उम्र में यह अकेलापन स्वीकार किया, दो सीज़न सँभाला और टीम को फाइनल्स तक पहुँचाया। उस कुर्सी से उतरना अपमान नहीं है; यह उम्र और वर्कलोड का हिसाब है।

पर इस मॉडल में एक जोखिम लिखा हुआ है जिसे उत्साह में छोड़ दिया जाता है। सहयोगी नेतृत्व तब तक काम करता है जब तक दोनों हाथ मैदान पर मौजूद हों। लैनिंग की उपलब्धता, उनकी फ़ॉर्म और उनका वर्कलोड — तीनों चीज़ें अब टीम की संरचना का हिस्सा हैं। अगर एक भी हिली, तो जिसे आपने सलाहकार बनाया है, उसे अचानक फिर से कप्तान बनना पड़ेगा — और वह वापसी पिछली बार की तरह शांत नहीं होगी।

यहाँ फ़ैसला यह है कि स्टार्स ने अपनी नेतृत्व-समस्या हल नहीं की, उसे टाला है। सत्र के पाँचवें दिन तक यह टालना फ़ायदेमंद दिखेगा। दिसंबर में यह सवाल लौटेगा।

कौन भुगतान करता है, और कैलेंडर किसने लिखा

मुझसे अक्सर पूछा जाता है कि मैं मैच रिपोर्ट में पैसे की बात क्यों घुसा देता हूँ। जवाब यह है कि इस बार कैलेंडर ने खुद बता दिया।

पाँच दिनों में तीन मैच। गुरुवार, शनिवार, सोमवार। और वह सोमवार मेलबर्न कप की पूर्व संध्या है — यानी वह सोमवार जब इस शहर का पूरा ध्यान, पूरा प्रायोजन और पूरा मेहमान-प्रवाह फ्लेमिंग्टन की ओर मुड़ा हुआ होगा। महिला क्रिकेट का एक मैच उसी शहर में उसी शाम खेला जाएगा, और वह मैच उस घुड़दौड़ के कार्यक्रम के इर्द-गिर्द तय किया गया है।

डब्ल्यूबीबीएल अपना पैसा अलग से नहीं बेचती। उसका प्रसारण अधिकार क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया के बड़े समझौते के भीतर आता है, क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया के ख़र्च और उसके केंद्रीय अनुबंधों से चलता है। दूसरी ओर, इंग्लैंड में सौ गेंदों वाली प्रतियोगिता की टीमों में निजी हिस्सेदारी बेचने का रास्ता चुना गया — यानी वहाँ पैसा बाहर से आया और उसके साथ वहाँ के खेल का ढाँचा भी बदला।

सदरलैंड दोनों व्यवस्थाओं में एक ही काम करती हैं और दोनों जगह अलग आँकड़े बनाती हैं। यह खिलाड़ी की कहानी जितनी उस बाज़ार की कहानी है जिसमें वह खेल रही हैं।

मेरे पास इस मायने में एक पुराना हिसाब है। दुबई में काम करते हुए मैंने देखा है कि जहाँ प्रसारण का पैसा ऊपर बैठता है, वहाँ नीचे क्लब क्रिकेट बिना भुगतान के चलता रहता है। महिला क्रिकेट की अर्थव्यवस्था इससे अलग नहीं है — बस उसका पैमाना छोटा है और उसका दस्तावेज़ीकरण कम है। जब कोई खिलाड़ी एक प्रारूप में 114 का और दूसरे में 153 का स्ट्राइक रेट बनाता है, तो सवाल यह नहीं होना चाहिए कि उसका मन कहाँ लगा है। सवाल यह होना चाहिए कि दोनों जगह उसे क्या छूट मिली।

उम्र, वर्कलोड और वह चीज़ जो नहीं बताई गई

सदरलैंड अब लगभग 25 साल की हैं। बल्लेबाज़ी ऑलराउंडर के लिए यह उम्र वह दरवाज़ा है जिसके पीछे सबसे अच्छा कमरा है — बल्लेबाज़ी का शिखर आमतौर पर 27 से 33 के बीच आता है। पर तेज़ गेंदबाज़ी का शरीर अलग हिसाब रखता है और वह पहले थकता है।

यानी अगले 24 से 36 महीने उनकी सबसे कीमती खिड़की हैं, और उसी खिड़की में उनके चार ओवर हर मैच में नहीं होंगे। पाँच दिन में तीन मैच का कैलेंडर इसी बात की ओर इशारा करता है कि स्टार्स अपने तेज़ गेंदबाज़ों का बोझ बाँटेगी और सदरलैंड को हर फ़िक्स्चर में पूरा कोटा नहीं मिलेगा।

यहाँ मुझे एक चीज़ साफ़ कहनी है: उपलब्ध सामग्री में उनकी चोटों का इतिहास दर्ज नहीं है। यह कमी मायने रखती है, क्योंकि जिस खिलाड़ी से आप चार ओवर और टॉप-फ़ोर दोनों चाहते हैं, उसके वर्कलोड का लेखा-जोखा आपके पास होना चाहिए। मैं यह नहीं लिखूँगा कि वह जोखिम में हैं, क्योंकि मेरे पास सबूत नहीं है। मैं यह लिखूँगा कि यह सवाल पूछा जाना चाहिए और जवाब अभी किसी के पास नहीं है।

जो आँख से ओझल रह जाता है

यहाँ वह मोड़ है जहाँ सबसे आसान पाठ ग़लत हो जाता है।

आसान पाठ यह है: कप्तानी हटी, बोझ उतरा, और पहली ही रात 57 रन बन गए। यह साफ़ कहानी है, इसलिए यह हर जगह लिखी जा रही है। पर यह एक मैच का नमूना है — उस प्रतियोगिता में जहाँ टीम पाँच दिन में तीन मैच खेलती है और जहाँ टीम ने खुद कहा है कि पहला मैच हमेशा थोड़ा अस्त-व्यस्त होता है।

असली अंतर्दृष्टि यह नहीं कि कप्तानी हटने से सदरलैंड आज़ाद हुईं। असली अंतर्दृष्टि यह है कि स्टार्स ने एक ऐसी बल्लेबाज़ को एंकर की भूमिका में रखा है जिसका टी-20 रिकॉर्ड कहीं और बेहतर है, और एक अच्छी शुरुआती रात उसी पुरानी जगह को फिर से जायज़ ठहरा सकती है। यही ख़तरा है। एक जीत कभी-कभी सुधार को रोक देती है।

दूसरी ओर, 8.50 की अर्थव्यवस्था को महंगा कहकर लिख देना बिना ओवर-विवरण के एक अनर्जित फ़ैसला है। अगर वे ओवर डेथ में आए थे, तो तीन विकेट के साथ 8.50 अच्छा आँकड़ा है, महंगा नहीं। सामग्री में यह विवरण नहीं है, इसलिए मैं फ़ैसला नहीं सुनाऊँगा — पर मैं यह ज़रूर कहूँगा कि जो लोग इसे महंगा कह रहे हैं, उनके पास भी वह विवरण नहीं है।

तीसरी अनदेखी चीज़ कैप का जाना है। मध्यक्रम का विदेशी एंकर हटने के बाद सदरलैंड से जो अपेक्षा बढ़ी है, वह उनके खेल की सबसे बड़ी मजबूरी बन सकती है — क्योंकि जब टीम को टिकने की ज़रूरत हो, तो आक्रमण की छूट अपने आप कम हो जाती है। यही वह जगह है जहाँ डब्ल्यूबीबीएल और हंड्रेड का फ़ासला बढ़ता है, और यही वजह है कि सिर्फ़ कप्तानी बदल देने से वह फ़ासला नहीं मिटेगा।

वहाँ से आगे

शनिवार को दूसरा मैच है, फिर अडिलेड की यात्रा, फिर सोमवार — मेलबर्न कप की पूर्व संध्या पर तीसरा मैच। पाँच दिन में तीन फ़ैसले।

इस बीच जो बात तय हो गई है, वह यह है कि अनाबेल सदरलैंड कप्तानी कर सकती हैं — यह उन्होंने दो सीज़न पहले साबित कर दिया था, फाइनल्स तक पहुँचकर। सवाल यह नहीं है कि वह कप्तानी के लायक थीं या नहीं। सवाल यह है कि क्या स्टार्स उन्हें उस तरह बल्लेबाज़ी करने देगी जैसे इंग्लैंड की प्रतियोगिता में उन्हें करने दिया जाता है।

अगर अगले चार मैचों में भी वे चौथे नंबर पर 114 के स्ट्राइक रेट पर खेलती रहीं, तो सोमवार की जीत सिर्फ़ एक जीत रहेगी और वह बहस जहाँ थी वहीं रहेगी। पर अगर पाँच दिनों में तीन मैचों की थकान के बीच उन्होंने एक पारी ऐसी खेली जिसमें पहली गेंद से छक्के की तलाश थी, तो स्टार्स को समझ आ जाएगा कि उसने जो कुर्सी हटाई थी, वह कुर्सी किसी और के लिए खाली नहीं की थी — उसने अपने ही बल्लेबाज़ के हाथ खोलने के लिए हटाई थी।

उस गुरुवार की रात अबू धाबी में मेरी चाय ठंडी हो चुकी थी और स्कोरबोर्ड पर 18 रन लिखे थे। पाँच दिन बाद उसी कैलेंडर पर तीन मैच और होंगे। खामोशी का आकार बदलेगा या नहीं, यह अगली सोमवार की रात तक पता चल जाएगा।